Le père Noël peut être vu comme une construction syncrétiste et profane relativement moderne mais ayant de lointaines origines : Nicolas de Myre (Saint Nicolas ou Sinterklaas) est traditionnellement considéré comme le saint chrétien à l'origine du père Noël. Ce personnage universel est le fruit d'un mélange entre plusieurs traditions, contes, légendes et folklores d'origine européennes qui se produit au XIXe siècle en Amérique du Nord et dont la figure du Santa Claus ou Père Noël est le résultat La figure du Sinterklaas néerlandais fut repris au début du XIXe siècle par la bourgeoisie new-yorkaise en souvenir de l'origine de la ville comme colonie néerlandaise Nieuw Amsterdam, et dans le but de créer une tradition festive pour Noël propre à la ville En 1823, un poème anonyme intitulé An Account of a Visit of St Nicholas énumère tous les éléments connus aujourd'hui comme la date du 25 décembre, le jour de Noël, au lieu du 6 décembre : le traîneau avec les rennes et la venue par la cheminée. La figure du Santa Claus se propage alors dans un pays divisé par la guerre civile qui essaie de créer une nouvelle identité nationale réunissant toutes les traditions des différentes groupes d'immigrés : En 1870, Noël est déclaré un jour férié national pour toutes les Etats-Unis par le président Ulysses S. Grant L'apparence la plus populaire aujourd'hui (un vieil homme débonnaire avec un long manteau et un bonnet rouges et une longue barbe blanche) apparaît la première fois en 1863 dans un dessin du caricaturiste Thomas Nast, immigré d'Allemagne. Cette image est récupérée par une campagne de promotion de la boisson gazeuse américaine Coca-Cola en 1931, qui est reprise chaque année et qui popularisera l'image dans le monde entier Pendant longtemps, on fêta la Nativité et l'Épiphanie — fixée au 6 janvier — le même jour. Au IVe siècle, sous le règne de l'empereur Constantin, la toute première célébration chrétienne de Noël a lieu à Rome à la date du 25 décembre 336 et il s'ensuivit que les deux événements furent fêtés distinctement